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Frühe Spezialeinheiten bis ins 19. Jahrhundert unterschieden sich noch stark von den modernen Eliteverbänden, doch es gab bereits Truppen mit besonderen Aufgaben und entsprechend markanten Uniformen. Dazu zählten Scharfschützen, leichte Infanterie oder Husaren, die für Aufklärung, Überfälle oder gezielte Schläge eingesetzt wurden. Ihre Uniformen waren oft auffälliger oder praktischer als die regulärer Linieninfanterie: Husaren trugen verzierte, farbenprächtige Dolmans und Pelzjacken, während Jäger und Schützen schlichtere, grünlich getönte Uniformen erhielten, die besser Tarnung boten. Auch Grenadiere mit hohen Mützen und spezieller Ausrüstung galten als Elitetruppen. In allen Fällen verband die Uniform Funktionalität mit symbolischer Wirkung – sie sollte sowohl den besonderen Status dieser Kämpfer zeigen als auch ihren taktischen Zweck unterstreichen.

Im Ersten Weltkrieg veränderten sich Uniformen grundlegend, da die industrielle Kriegsführung neue Anforderungen stellte. Anfangs zogen viele Armeen noch in bunten, traditionellen Uniformen in den Krieg – etwa die Franzosen in roten Hosen und blauen Mänteln –, doch schon bald setzten sich gedeckte Farben wie Feldgrau, Khaki oder Horizonblau durch, um bessere Tarnung im Schützengrabenkrieg zu bieten. Stahlhelme ersetzten nach und nach die unzureichenden Kopfbedeckungen wie Pickelhauben oder Schirmmützen und wurden zum Symbol des modernen Massenkriegs. Ausrüstung wie Gasmasken, Patronentaschen, Stiefel und Wetterschutz spielten eine immer wichtigere Rolle, da Soldaten oft monatelang im Stellungskrieg ausharren mussten. Die Uniformen spiegelten damit den Übergang vom alten Repräsentationsstil hin zur nüchternen, funktionalen Kriegsbekleidung wieder.

Im Zweiten Weltkrieg wurden Uniformen noch stärker auf Funktionalität, Massenproduktion und Tarnung ausgelegt. Fast alle Armeen setzten auf standardisierte Feldanzüge in gedeckten Farben wie Grau, Oliv oder Khaki, ergänzt durch wetterfeste Mäntel, Stiefel und Helme. Neu war die weite Verbreitung von Tarnmustern, etwa bei deutschen Waffen-SS-Einheiten oder später bei amerikanischen und sowjetischen Truppen, um den Anforderungen moderner Schlachtfelder gerecht zu werden. Auch die Ausrüstung wurde spezialisierter: Stahlhelme mit verbesserten Formen, Feldflaschen, Brotbeutel, Gasmaskentaschen und Munitionsgurte gehörten zur Grundausstattung. Zugleich zeigten Uniformdetails weiterhin nationale Eigenheiten – vom deutschen Feldgrau über das britische Khaki bis zum amerikanischen Olive Drab oder den sowjetischen braungrünen Felduniformen. Insgesamt prägten praktische Schlichtheit, Tarnung und industrielle Herstellung das Bild der Soldaten in diesem globalen Konflikt.

In der Ära des Kalten Krieges und der Dekolonisation wandelten sich Uniformen weiter von national geprägter Feldkleidung hin zu standardisierten, industriell gefertigten Kampfanzügen. Die großen Militärblöcke setzten auf klare Typen: die NATO-Staaten führten meist olivgrüne Felduniformen, Stahlhelme und später leichte Kampfwesten ein, während die Staaten des Warschauer Pakts auf sowjetische Vorbilder in Braungrün setzten. Mit der Entkolonialisierung traten zudem Guerillabewegungen und Befreiungsarmeen auf, die häufig Mischuniformen oder einfache Feldkleidung in Tarnmustern trugen, oft ergänzt durch traditionelle Kleidungsstücke. Tarnanzüge gewannen ab den 1960er-Jahren weltweit an Bedeutung, etwa in Vietnam oder bei afrikanischen Befreiungsbewegungen. Insgesamt spiegelten die Uniformen dieser Zeit die Blockkonfrontation, die Verbreitung von Tarnmustern und die Mischung aus regulären Armeen und unkonventionellen Kämpfern wieder.

Moderne Spezialeinheiten seit 1990 zeichnen sich durch hochfunktionale, spezialisierte Uniformen und Ausrüstungen aus, die auf schnelle, präzise Einsätze in unterschiedlichen Einsatzgebieten zugeschnitten sind. Die Kleidung ist meist in Tarnmustern der jeweiligen Einsatzregion gehalten – urban, Wald, Wüste oder Gebirge – und besteht aus leichten, wetterfesten Materialien. Typisch sind taktische Westen, modulare Schutzplatten, Helme mit Nachtsicht- und Kommunikationssystemen, robuste Stiefel und multifunktionale Taschen. Uniformen und Ausrüstung sind stark standardisiert innerhalb der Einheit, dienen aber der Flexibilität, Tarnung und individuellen Anpassung an Missionen. Gleichzeitig markieren Abzeichen oder spezielle Uniformdetails Zugehörigkeit und Spezialeinsatzrolle. Der Fokus liegt auf Schutz, Beweglichkeit und technologischer Überlegenheit.

Uniformen und Ausrüstungen unterscheiden sich stark je nach Einsatzart, da unterschiedliche Missionen spezielle Anforderungen stellen. Infanterie trägt standardisierte Feldanzüge, robuste Stiefel und Helme, mit Fokus auf Schutz und Ausdauer bei Stellungskrieg oder Massenoperationen. Spezialeinheiten nutzen leichte, modulare Kleidung in Tarnmustern, Schutzwesten, Helme mit Nachtsicht- und Kommunikationssystemen, um maximale Beweglichkeit und Flexibilität zu gewährleisten. Guerilla- und unregelmäßige Kräfte tragen oft improvisierte oder gemischte Kleidung, funktional und an das Gelände angepasst, mit Armbinden oder Abzeichen als Erkennungszeichen. Panzer- und Fahrzeugbesatzungen nutzen gepolsterte Overalls, Schutzhelme mit Kommunikationstechnik und feuerfeste Materialien. Piloten tragen Flug- oder Druckanzüge, Helme mit Visieren, Schutzstiefel und Handschuhe, um sich vor Kälte, Druckänderungen und Feuer zu schützen. Marinesoldaten setzen auf wasserdichte, witterungsfeste Kleidung, Schwimmwesten und Helme, die Beweglichkeit auf Schiffen sichern. Bei Friedensmissionen tragen Soldaten standardisierte Uniformen, meist in Blau oder Khaki, ergänzt durch Schutzwesten und funktionale Ausrüstung für humanitäre und militärische Aufgaben.